병산서원은 다른 서원과 다르게 서당에서 서원으로 변신한 역사적인 서원이다.
병산서원의 시초는 풍악서당이다. 풍악이라는 명칭은 고려시대에 이 지역을 풍악현이라고 하는데서 비롯되었다. 풍악현의 중심은 지금의 풍산읍이었다.
병산서원은 안동시 풍천면 병산리에 자리하고 있다. 낙동강 상류에 자리를 잡아 그 수려함이 남다르다. 병산서원으로 들어가는 길은 하회리에서 비포장도로를 달려야 한다. 낙동강 줄기와 만나 산등성이를 돌아 돌아가는 서정성 짙은 길은 일찍부터 시인들과 학자들 사이에 유명한 산보 길로 알려져 있다.

병산서원은 가까운 하회마을과는 약 2Km 정도 떨어져 있다. 병산서원이 위치한 마을인 병산은 하회마을과 함께 병산탈춤이 유명한 마을이기도 하다. 국립중앙박물관에 전시되고 있는 하회탈은 모두 11점인데 이중 2점이 병산탈이라는 점이 이를 증명한다.
병산서원은 가깝게 낙동강과 모래사장 그리고 작고 아담하지만 예기를 갖고 있는 병산을 정원으로 하고 있다. 서원의 만대루나 존덕사에서 내려다보이는 낙동강의 유유한 흐름에서 병산서원이 자연과 더불어 학문에 매진할 수 있도록 하는 최적으로 조건을 구비한 서원임을 알게 한다.

병산서원의 역사는 고려시대를 거슬러 올라간다. 고려시대 행정구역으로 풍산현이었던 이곳에 인근의 사람들이 모여 공부하는 풍악서당(風嶽書堂)이 있었다. 홍건적의 난을 피하여 1361년 겨울 안동에 온 공민왕이 마침 이곳을 지나게 되었고, 풍악서당에서 나라의 어려운 일을 당하였지만 글 읽는 소리가 그치지 않음을 보고 매우 감동하여 풍악서당에 책과 토지를 주어 장학을 권장하였다. 현재 예천군 감천면 일대 병산교육재단의 소유로 되어있는 토지와 임야가 당시 공민왕이 풍악서당에 하사한 땅이다.

이후 풍악서당은 풍산현 교육의 중심지 역할을 담당하였다. 그러나 조선초기가 지나면서 풍산현이 보다 큰 고을로 발전하였고, 풍악서당이 위치한 곳도 많은 집이 들어서면서 학문을 연마하기에 부족한 환경이 조성되었다. 이러한 정황으로 지역의 유림들은 풍악서당을 옮기기로 결정하였고, 마침 퇴계의 제자이자 조선시대 명재상인 서애 유성룡이 부친상을 당하여 고향 하회마을에 있었기에 풍악서당을 옮기는 일에 관계한다. 서애는 풍악서당이 다시 자리를 잡을 좋은 위치를 찾았고, 마침내 자연경관이 수려하면서도 조용히 학문의 매진할 수 있는 현 병산서원의 위치로 서당을 옮기게 되었다. 그리고 이름도 지명을 따라 병산서당이라 고쳐서 부르게 되었다.

서애와 병산서당의 이러한 관계로 인하여 이후 서애는 병산서당에 애정을 가지게 되었고, 후학을 양성하는데 힘을 기울이게 되었다

병산서당은 이후 병산서원으로 이름이 바뀌게 된다. 그러나 그 시기를 정확하게 알 수는 없다. 다만 서애의 문집 별집 1권에 “병산서원봉별 김학봉환조이수 屛山書院奉別 金鶴峯還朝二首”라는 시가 있으며 이호민에게 보내 편지글에 ‘병산서원에서 퇴계 문집을 편집하고 있다’는 내용이 있어 서애 유성룡이 살아있을 때 이미 병산서원으로 불려지고 있었음을 알 수 있다. 당시 동서재(건물의 좌우에 있는 기숙사 겸 공부방)가 있을 경우 서원으로 부르는 관행이 당시에 있었던 것으로 짐작되며 병산서원 역시 병산으로 이동하여 새롭게 건물을 지을 때 동서재를 함께 건축하였다면 병산서원으로 불리는 것이 자연스러운 현상이었을 것으로 보인다.

1607년 서애 유성룡이 죽고 6년 후인 1613년에 정경세(鄭經世), 이준(李埈 ), 김윤안(金允安) 등의 문인들과 유림들이 서원 안에 존덕사(尊德祠)를 세우고 위패를 모시면서 본격적인 서원으로 기능을 가지게 된다. 1662년에 서애 유성룡의 셋째 아들인 수암(修巖) 유진(柳袗) 선생을 선생의 위패 옆에 배향(配享-함께 모심)하였다. 병산서원은 1868년 대원군의 서원철폐령에도 훼철되지 않고 남은 47개의 서원 사당 중 하나이다.

서원은 학문을 연마하는 기능과 선현을 추모하는 기능을 가지고 있다. 병산서원의 경우 입교당은 학문을 연마하는 중심이며, 존덕사는 선현을 추모하는 기능을 가진 건물이다. 현재 존덕사에는 서애 유성룡과 수암 류진 두 분을 모시고 봄과 가을에 각각 제사를 드리고 있다.

*서애 유성룡은 1542년 경북 의성의 사촌에서(서애의 외가) 태어났다. 아버지는 입암(立巖) 유중영(柳仲?)이다. 1555년 14세에 향시에 합격하고 1558년 17세에 전주 이씨를 맞이하여 혼인하였다. 1562년에 퇴계의 문하가 되었으며 23세에 생원회시, 진사시에 합격하였다. 25세에 문과에 급제하여 벼슬길에 올랐다. 26세에 예문관검열 및 춘추관기사관에 임명되고 28세에 성균관 전적, 공조좌랑에 임명되었다. 29세에 사간원정언에 임명되었다. (추가 * 수암은 서애의 증손자이다. 일찍부터 안동지역에 그 이름을 떨쳤으며 특히 문서체로 유명하다.)

병산서원의 압권은 역시, 만대루에서 바라다보는 낙동강의 정취이다. 누군가 이야기했다. 병산서원 만대루가 “한국에서 제일로 좋은 낮잠 자는 곳”이라고, 뭐 서원은 공부하는 곳이니까. 이런 표현은 적적치 않지만, 자고로 선비란 선선할 때 공부하고, 춥고 더울 때도 역시 공부하고, 그랬다고 한다. 만대루의 정취는 가히 한국 건축이 보여주는 백미이다. 입교당에서 바라보면 만대루는 병풍이다. 기둥 하나하나가 병풍의 한 폭이다. 멀리보이는 낙동강과 소나무 그리고 병산의 가파른 절벽이 자연이 만들어놓은 그림처럼 가슴 그 깊은 곳에 콱 들어와 박힌다. 바로 이 느낌과 정취가 병산서원 건축의 백미이다. 병산서원 정문인 복례문(復禮門)에서 만대루, 입교당과 장판각 까지 일직선상에 있으며 다만 사당인 존덕사만 왼쪽에 비켜서 있다. 복례문을 지나면 화장실과 연못이 좌우편에 대칭되어 있고, 만대루를 지나면 동서제가 다시 좌우편에 건축되어 있다. 그리고 입교당에 오를 수 있도록 하였다. 서원으로는 비교적 단순한 배치이다. 그러나 균형을 잘 맞추고 복례문에서 계속 오르막을 오르거나 계단을 만들어 전체적으로 건축물이 위엄을 갖추었다.

서원의 정문이다. 복례라 함은 논어의 극기복례(克己復禮)에서 따온 말이다. 솟을 대문 양식을 빌어 왔다. 뒤편에 만대루가 살짝 보인다.

서원건축에서 드물게 연못이 만들어져 있다. 서원 왼쪽에 위치한 이 연못은 만대루에서 바라볼 때 가까운 것의 허함을 달래기 위하여 만든 것으로 추정된다. 오른쪽에는 화장실 건물이 있고 왼쪽에는 연못이 있어 대칭을 이루고 있다. 이러한 점에서 병산서원의 루는 자연 속에 있는 정자와 같은 느낌으로 가지게 하며 연못은 이러한 만대루의 정취를 안으로 갈무리하는 건조물이다.

선비들의 화장실은 어떤 모습일까, 단정하고 정갈하면서 소박한 면을 드러내 주는 것이 이 병산서원 화장실이다. 연못과 대비를 이루지만 건축의 아담함에서 서원 건축의 좌우 균형을 잡아주는 역할도 한다.

병산서원 건축의 백미이며 정면 7칸, 측면 2칸으로 건축되었다. 7칸이니 6폭의 낙동강과 병산의 아름다운 그림이 기둥 사이사이로 보인다. 누각 아래로 사람이 왕래할 수 있도록 되어 있으며 따라서 정면인 복례문에서 볼 때 만대루는 상당한 위엄을 갖추고 있지만 강학 중심공간인 입교당에서 보면 정면에서 병풍처럼 시원하게 좌우로 길게 배치되어 있다. 포작구조도 이러한 시원함에 위배되지 않게 간결하게 처리하였으며 자연미를 살려 나무의 결이 드러나도록 설계하였다. 누각으로 오르는 길 또한 나무로 계단을 만들어 운치를 더해준다. 누각 위에서 오르면 절로 감탄사가 나오는 곳이 바로 만대루이다. 만대루(晩對樓)의 이름은 두보의 시에 나오는 취병의만대(翠屛宜晩對)에서 따온 이름이다.

입교당은 서원의 중심이 되는 강학건축물이다. 정면에 병산서원(屛山書院)이라는 현판이 걸려있고, 좌우에 돌계단이 있다. 서원이 전체적으로 상향식 구조로 되어있기 때문에 처음 서원을 찾아오는 사람에게 입교당은 상당히 위압적인 건물로 인식될 수 있도록 설계하였다. 건축물은 정면 5간에 측면 2간으로 지어졌다. 좌우로 1간씩 방이 있으며 오른쪽 방은 명성재(明誠齋)라고 하며 병산서원 원장이 사용하는 방이다. 서쪽방은 경의재(敬義齋)로써 병산서원 향사 향사 : 서원에서 공자등 성현들에게 제사를 지내는 의례를 말한다. 를 지낼 때 제관들이 사용하는 방이다. 도산서원이나 다른 서원의 경우 한쪽에만 방을 두는 경우가 있는데 병산서원은 양쪽에 방을 둠으로써 대칭적 성격을 보다 강조한 듯 보인다. 중앙의 마루에는 입교당(入敎堂)이라는 현판이 걸려있으며 유생들이 직접 원장에게 학문을 배우는 중심공간이다. 넓은 마루에 뒤쪽으로는 창문이 있고, 앞쪽으로 만대루를 통해서 병산과 낙동강을 바라볼 수 있도록 설계하였다. 양 측면과 뒤쪽이 막혀있어 폐쇄적인 느낌을 주지만 앞쪽 만대루를 통해 넓게 자연을 바라볼 수 있도록 만들어져 전체적으로 편안한 마음을 들게 하는 좋은 공간구조를 갖추고 있다. 또한 동서재를 함께 볼 수 있도록 갖추고 있어 유생들의 활동공간의 중심이 되는 곳이다.

일반적으로 서원은 학문을 배우는 중심적 건물 좌우로 동재, 서재로 구분하여 건물을 배치한다. 병산서원에도 예외가 아니다. 병산서원의 동재는 동직재(動直齋)라고 이름을 붙인 건물이다. 정면 4간 측면 1간으로 구성되었다. 그러나 앞으로 퇴칸 형식의 마루와 기둥을 앞으로 설치하여 건물의 가벼움을 없애고 격식을 갖추고 있다. 우측 2간은 방으로 유생이 사용하며 좌측 1간은 서원에서 제사를 지낼 때 유사들이 전용으로 사용하는 방이다. 서재는 좌측 2간은 방으로 사용하고 우측 1간은 장서실(藏書室)로 서원에서 가장 중요하다고 할 수 있는 책을 보관하던 곳이다. 동서재의 앞에는 각각 매화가 유생들의 방을 가로막고 서 있다. 안동의 경우 유생들이 공부하는 방 앞에 나무를 심어 외부와 차단하는 사례를 많이 볼 수 있어 이도 같은 목적으로 심어두었다고 보여 진다. 그러나 나무의 나이는 그리 오래되지 않은 것으로 보인다.

전사청(典祠廳)은 서원 제사를 준비하는 건물이다. 서원이 학문을 연마하는 것과 선현에 제사 지내기 위하여 건립되기 때문에 전사청은 서원을 상징하는 또 다른 측면에서 의미를 가지는 건물이다. 병산서원 전사청은 존덕사 우측에 위치하고 있으면 아늑한 느낌을 주는 건물로서 정면 3간 측면 1간의 맞배지붕 건물이다. 우측 한간은 부엌으로 제물을 준비하는 곳이다.

장판각(藏板閣)은 입교당 뒤편에 위치하고 있다. 장판각은 책을 만드는 인쇄물이라 할 수 있는 목판을 보관하고 있는 곳이다. 목판은 책을 대량으로 인쇄할 수 있고 제작에 상당한 노력과 경비가 들어가기 때문에 서원의 보물창고이다.

존덕사(尊德祠)는 서애 유성룡과 수암 유진의 위채를 모신 사당이다. 사당으로 들어가는 문은 삼문(三門)으로 되어 있어 일반적인 형식을 갖추고 있다. 다른 건물과는 달리 단청을 하였는데 이는 종교적 색채, 위엄과 존엄을 갖춘 건축물이기 때문이다. 계단을 높게 잡은 후 문과 기둥에 태극과 팔괘가 문에 그려져 있어 유학적 가치를 드러내고 있다. 묘우(廟宇)도 삼문으로 되어있다. 좌우로 들어가는 계단과 등불을 밝히는 석대가 있다.